Крокус-20, несмотря на свой порядковый номер, был первой космической станцией, которую построили близко к периферии освоенного космоса. Ее владелец, корпорация «К'юдаль», во всем следовала своему девизу: «Просто и для всех».
«Простота» начиналась с конструкции станции: длинный и широкий остов в середине, своим стальным телом похожий на обоюдоострую иглу, и насаженные на это основание, как обручи в детской игре, «кольца», которые с иглой соединяли толстые балки.
Всего два кольца. Первое для развлечений, второе для жизни в фирменных непроницаемых коробках с целыми 20-ью метрами личного пространства и подаренным корпорацией голографическим покрытием на все четыре стены. Восемь вариантов изображения в высоком разрешении, три разных скорости переключения между пейзажами города или природы и объемный звук. Колонки в комплект не шли. А самое главное, дешево.
«Для всех» Крокус-20 становился, когда еще один корабль просил разрешение на посадку, и диспетчер терпеливо вел пилота в просторные доки, где большая часть мест уже была занята другими суднами.
Сюда стекались дальнобойщики, чтобы заправить потоковые движки и промочить горло перед следующим забегом на несколько световых лет. Тут обитали лучшие механики, готовые за пару тысяч кредитов из куска железа наколдовать космический корабль. Здесь уставшие от удушающей тесноты собственной каюты космоплаватели находили минуту покоя среди баров, капсул виртуальной реальности, клубов с долбящей прямо в центры удовольствия музыкой, а для особых случаев, когда были связи и полный денег кредстик, работающий из-под полы Синдикат подбросит любые стимуляторы и инъекторы с наркотиками. Фиштех, РАД, Кроп — заплати, и через пару минут твои мозги скукожит и протолкнет в другую реальность.
Среди мерцающих ослепительным и дешевым неоном вывесок Гирш целенаправленно шел в сторону обведенного жирной фиолетовой голограммой осьминога, который растянул свои щупальца на четыре метра. «Многорукий» — бар, где хозяин, аугментированный по самую грушеобразную голову осьминог, прикован к своей стойке на сорок лет. Завсегдатаи поговаривали, что это чудовище когда-то было меньше и промышляло контрабандой алкоголя. Вся выручка текла мимо кармана Синдиката, и те, кого в банде не обделило воображением, решили не убивать талантливого дельца. Они срезали тому ноги под корень, заменили их гравиподушкой с привязкой к бару, щупальца на морде удлинили модификациями. Руг остался при любимом деле, разве что характер слегка подпортился. Угрюмым он стал и не признавал разговоры за стойкой.
Капитан с прыжка дотянулся до кнопки открытия шлюза и широким шагом вошел внутрь. Бар законопатили битком, от разноцветных пришельцев болело в глазах, и в этой куче булькающих, хрипящих, свистящих и чавкающих существ пират мгновенно терялся. Его мелкое тело закрывал серый запахнутый по волосяной мешок на груди пыльник. На широкой мышиной голове, точно между поднятых кверху ушей, лежала фуражка с жестким козырьком, роняющим тень на нервно бегающие глазенки. Пират кого-то искал. Искал напряженно и долго, пока в толпе не нарисовалось бледное пятно незнакомого человека. Капитан довольно улыбнулся желтой стенкой кривых зубов и быстро, семеня короткими ногами, помчался к креслу напротив одиноко сидящей фигуры. По дороге он махнул осьминогу и оттопырил все четыре пальца.
— Ты. — Хриплый голос Капитан врезался в чужое личное пространство. Он уже занял вторую часть стола, однако из-за столешницы виднелся один мышиный нос да пара хитро прищуренных глаз. — Давай выпьем. Я даже угощу тебя. Вот так, без развода. Куплю пару стаканчиков чего-нибудь помощнее, чтоб аж в печени свело. Как тебе идея? — Капитан говорил быстро и не давал человеку места, куда можно было вставить хотя бы слово. — Просто, блять… я только что всрал груз. Стоит он, мужик, как все органы в твоем теле. Хер знает, здоровые они у тебя, а то ты как-то бледноват. Но неважно. Короче, груз потерян, у меня самый хуевый день в истории всей этой… — Коротышка поднял над головой лапы, спрятанные под длинными рукавами пыльника, и развел ими в разные стороны. — … драной вселенной, и я хочу накидаться с каким-то незнакомцем в баре. Не смей отказывать, иначе я расстроюсь еще сильнее и сломаю тебе нос. Будет такой же, как у меня. — Гирш ткнул себя пальцем в носопырку, и было слышно, как в шрамированном шнобеле заходили не сросшиеся до конца хрящи. — Я уже все заказал, нам скоро принесут. Пока скажи, как тебя звать? — Он дернул головой вверх, словно передавая незнакомцу право открыть рот.